El representante Tony Gonzales, censurado por el Partido Republicano, enfatiza la construcción de puentes en el Congreso

El republicano que lleva dos mandatos, criticado por su propio partido por romper con el Partido Republicano en votaciones clave, no está dispuesto a cambiar su actitud.

por Matthew Choi 8 de mayo de 2023, hora central

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WASHINGTON – El representante estadounidense Tony Gonzales quiere ser un constructor de puentes pragmático. Eso no le ha impedido quemar algunos por el camino.

El republicano en su segundo mandato está irritando a los miembros de su propio partido con una disputa en curso con el representante Chip Roy sobre la política fronteriza. Ha molestado a los miembros de la campaña republicana deseosos de ampliar la presencia del partido en el sur de Texas haciéndose amigo de uno de sus objetivos demócratas. Molestó a los residentes de El Paso al presionar fuertemente para incluir una mayor parte de la ciudad en su distrito en expansión.

Su propio partido lo censuró este año, abriendo la puerta a un desafío en las primarias por parte de su derecha.

A pesar de todo, Gonzales insiste en que no le importan los que lo odian y que lo importante es el trabajo que está haciendo. Dice que actúa por pragmatismo, no por antagonismo, y se distancia de los miembros de la Cámara que votan “no” sólo para quemar cosas o llamar la atención.

“Creo que está muy claro para cualquiera: no soy yo con quien meterse. Soy mejor aliado que enemigo”.

Su enfoque ha dado resultados. Ha hecho contribuciones materiales a algunas de las iniciativas fronterizas clave de su partido que están programadas para llegar a la Cámara este mes, con la esperanza de que el esfuerzo aumente las perspectivas de la legislación en el Senado controlado por los demócratas.

“Soy un jefe militar retirado de la Marina. Ese es el rango más alto de alistados. ¿Qué significa eso? Eso significa que no acepto nada de nadie”, dijo Gonzales durante una entrevista reciente en su espartana oficina de Washington. Al fondo, un televisor emitía “Mr. Smith va a Washington” en un bucle sin fin para darle, como él mismo dijo, “la energía para armar un infierno en este lugar”.

Sin embargo, armar un infierno ha tenido consecuencias. Gonzales admite que la moción de censura significará desviar recursos y atención hacia una campaña de reelección, a pesar de que su nuevo distrito fue trazado en 2021 por ser más favorable para él.

También ha mostrado su voluntad de responder a aquellos que se han cruzado con él, y no tiene reparos en decirlo.

“Creo que está muy claro para cualquiera: no soy yo con quien meterse”, dijo, levantando la voz de vez en cuando para recalcar el punto. “Soy mejor aliado que enemigo. Y creo que, cada vez más, la gente está empezando a darse cuenta de eso con seguridad”.

Gonzales nunca iba a ser un hombre republicano que diga sí. Su distrito, que se extiende desde San Antonio hasta El Paso y toma ocho horas para cruzarlo, era un campo de batalla competitivo cuando fue elegido por primera vez en 2020. Ha sido pragmático en sus relaciones y agresivo en su recaudación de fondos, recaudando $1.3 millones en la primera elección de este año. trimestre a pesar de la censura y cuatro rivales primarios anunciados de la derecha.

Gonzales es notoriamente cercano al representante estadounidense Henry Cuellar, el veterano centrista demócrata de un distrito vecino. Los dos aparecen a menudo uno al lado del otro en entrevistas televisivas y han sido socios cercanos en cuestiones fronterizas, y sus distritos comprenden la abrumadora mayoría de la frontera entre Texas y México.

Cuellar, quien sirve con Gonzales en el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, dijo que Gonzales tiene un enfoque mesurado en el trabajo legislativo y se ha convertido en su aliado republicano más cercano en cuestiones fronterizas.

“Su pensamiento es: '¿Cómo hacemos que las cosas funcionen?' – en lugar de simplemente hablar sobre cómo hacer estallar las cosas. Esa es una gran diferencia”, dijo Cuellar sobre Gonzales.

Gonzales también ha tendido puentes hacia la cámara alta, comunicándose semanalmente con su colega iconoclasta, la senadora Kyrsten Sinema, la independiente de Arizona que desertó del Partido Demócrata a fines del año pasado.

Sinema y Gonzales, quienes inicialmente se unieron por la legislación fronteriza de la que fueron coautores en 2021, se han convertido en socios clave para tratar de avanzar en algunos de los temas más espinosos del Congreso.

Sinema consideraba a Gonzales un socio esencial mientras trabajaba con un grupo bipartidista de senadores, incluido el senador John Cornyn de Texas, para lograr que se aprobara una legislación sobre seguridad de armas el año pasado. La Ley Bipartidista de Comunidades Más Seguras, que fue aprobada después del tiroteo en la escuela primaria Robb en el distrito de Gonzales, ha aportado cientos de miles de dólares federales a Uvalde el año pasado. Fue el primer proyecto de ley federal sobre seguridad de armas que se convirtió en ley en casi 30 años.

"En DC, hay muchos caballos de exhibición, y no hay muchos caballos de batalla", dijo Sinema. “Y Dios mío, Tony es un gran caballo de batalla. Realmente sólo está concentrado en hacer el trabajo. Y no se distrae con personas que podrían estar empujándolo o atacándolo”.

Gonzales fue el único republicano de Texas en la Cámara de Representantes de Estados Unidos que votó a favor del proyecto de ley sobre armas, medida que jugó un papel importante en su censura por parte del Partido Republicano estatal en marzo.

Gonzales fue el primer miembro de la Cámara con el que Sinema contactó mientras trabajaba con un grupo bipartidista similar de senadores para crear un paquete de reforma migratoria y fronteriza a fines del año pasado, otro tema que ha resultado difícil de alcanzar para el Congreso durante décadas. Sinema y Gonzales dijeron que están centrados en una legislación que pueda aprobarse tanto en un Senado controlado por los demócratas como en una Cámara controlada por los republicanos, y ambos han estado tratando de gestionar las prioridades para garantizar que el texto final conserve el respaldo bipartidista.

“Para muchos, la misión se cumple cuando se alcanzan los 218 [votos] en la Cámara. Para mí, es sólo un comienzo cuando llegas a 218”, dijo Gonzales.

Gonzales forma parte del Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes, que impulsó la Ley de Refuerzo Fronterizo el mes pasado. El proyecto de ley reanudaría la construcción de un muro fronterizo lanzado durante la presidencia de Donald Trump, crearía nuevos estándares de transparencia para el Departamento de Seguridad Nacional y aumentaría los fondos para la Patrulla Fronteriza y la infraestructura tecnológica.

La legislación incluye la Ley de Seguridad Primero de Gonzales, que aumentaría las subvenciones federales para las fuerzas del orden a lo largo de la frontera. Gonzales también agregó lenguaje para aumentar el salario de la Patrulla Fronteriza en un 14%, así como etiquetar a los cárteles de la droga como organizaciones terroristas, un esfuerzo que varios otros republicanos, incluido Roy de Texas, también han propuesto.

“Ha sido la persona a la que todos hemos acudido”, dijo el representante Mario Díaz-Balart, un republicano de Florida que ha trabajado en la reforma migratoria varias veces durante sus 20 años en el Congreso. "Todos los que estamos involucrados en este tema confiamos en Tony porque confiamos en que Tony se asegurará de que sea un proyecto de ley que asegure la frontera, proteja a los niños y proteja a las comunidades alrededor de la frontera".

A pesar de todos los socios que Gonzales ha cultivado para abordar los problemas fronterizos, también ha quemado a algunos de sus posibles socios.

Durante meses, Gonzales ha intercambiado amargas críticas con Roy sobre cómo abordar la frontera, y eso ha irritado a sus compañeros republicanos.

Gonzales criticó un proyecto de ley que Roy presentó en enero, la Ley de Seguridad Fronteriza, que estuvo entre las primeras propuestas fronterizas presentadas este año. El proyecto de ley tenía como objetivo tomar medidas drásticas contra el fraude de asilo al detener a inmigrantes mientras sus casos avanzan en el sistema legal, y le dio al secretario de Seguridad Nacional el poder de rechazar y deportar a inmigrantes que ingresaron ilegalmente a Estados Unidos si el espacio de detención se llenaba.

Gonzales dijo que se oponía al proyecto de ley porque esencialmente cerraría el país a los solicitantes de asilo, una caracterización que Roy rechazó ferozmente.

Pero Gonzales llevó el desacuerdo político a otro nivel cuando dijo públicamente que un proyecto de ley como el de Roy sería “no cristiano” y “antiestadounidense”. Roy, un bautista del sur, se opuso fuertemente a los comentarios, pero Gonzales no dio marcha atrás, y en un momento amenazó con votar en contra del aumento del techo de la deuda y arriesgarse a la ruina económica si se enviaba un proyecto de ley “anticristiano y antiinmigrante”. al piso de la Cámara.

El proyecto de ley de Roy también fue ampliamente condenado por los activistas por los derechos de los inmigrantes. Varios republicanos moderados también expresaron su preocupación y dijeron a los líderes del partido que era demasiado extremo. El proyecto de ley finalmente fue reelaborado en el comité y parcialmente incorporado a otro paquete fronterizo que salió del Comité Judicial de la Cámara el mes pasado.

Pero Roy, que no era ajeno a los desacuerdos políticos difíciles, estaba particularmente irritado porque Gonzales calificó sus esfuerzos de no cristianos, y los aliados de Roy estaban igualmente indignados. Mientras tanto, numerosos republicanos de la Cámara expresaron impaciencia hacia ambos por no trabajar más duro para reconciliar sus diferencias y ayudar a uno de los principales objetivos políticos de su partido.

Hace varias semanas, Mark Green, republicano por Tennessee, presidente del Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes, se acercó a Gonzales en la Cámara para preguntarle sobre las partes específicas del proyecto de ley de Roy que eran problemáticas con la esperanza de encontrar un compromiso. “Y Tony no le dio detalles. Simplemente seguía diciendo: 'Tengo problemas con eso, tengo problemas con eso'”, según un miembro de la Cámara que presenció la interacción pero habló en segundo plano para mantener las relaciones con otros representantes.

Green no respondió a una solicitud de comentarios.

Kelly Perry, miembro del Comité Ejecutivo Republicano del Estado que votó a favor de censurar a Gonzales, dijo que creía que él estaba retrasando la legislación fronteriza por despecho personal.

"Personalmente, creo que no lo hizo porque no quería que Chip Roy lo hiciera", dijo Perry. "Me dijo: "No me va a superar".

Cornyn, quien ha trabajado estrechamente con Sinema y senadores de ambos partidos en temas fronterizos e inmigración, instó a Gonzales y Roy a trabajar en algo para que el Senado pudiera retomar el proyecto de ley fronterizo y crear una propuesta capaz de atraer cierto apoyo demócrata.

“Mi mensaje al congresista Roy y al congresista Gonzales ha sido que aprueben un proyecto de ley y envíenlo al Senado”, dijo Cornyn el mes pasado. "Les deseo lo mejor y espero que lo reciban pronto".

Después de horas de negociaciones, tanto entre bastidores como en público, los líderes republicanos lograron un gran avance a finales de abril, uniendo los proyectos de ley del Poder Judicial y de Seguridad Nacional en un solo paquete fronterizo. El paquete podría ser votado en la Cámara esta semana, pero aún enfrenta importantes obstáculos en el Senado, donde los demócratas rechazan en gran medida las soluciones fronterizas que se centran en aumentar la financiación o construir muros en lugar de abordar las leyes de asilo y la política de visas.

Gonzales negó que hubiera problemas personales, diciendo que él y Roy fueron “cordiales” y que se resistió a las propuestas iniciales republicanas de la Cámara para que su legislación final tuviera fuerza en el Senado demócrata.

Roy dijo: "Trato de mantenerlo en el nivel político y dejar que esas cosas se solucionen solas y no entren en la personalidad".

Cuando se le preguntó si creía que alguno de sus pares en el Congreso había presionado para que el partido estatal lo censurara, Gonzales se rió y dijo: “Nada sucede por accidente”.

“Será mejor que tengas la piel dura. Es un deporte sangriento”, dijo Gonzales. "Estás rodeado de todos estos actores duros y esos son tus amigos".

Gonzales se negó a nombrar a nadie en particular, pero bromeó: “Ya sabes los nombres. Simplemente no los conseguirás de mí”.

Algunas especulaciones se han centrado en Roy, pero un activista conservador cercano al republicano de Austin dijo que Roy instó a algunos miembros del SREC a oponerse a la censura, argumentando que obstaculizaría las negociaciones sobre el proyecto de ley fronterizo.

La moción de censura citó los votos de Gonzales a favor del proyecto de ley de seguridad de armas y de la legislación que deroga la Ley de Defensa del Matrimonio, que prohibía el reconocimiento federal de los matrimonios entre personas del mismo sexo. También citó su oposición al proyecto de ley fronterizo de Roy y su voto en contra del paquete de reglas republicano que fue negociado entre el liderazgo republicano y los miembros de extrema derecha parcialmente liderados por Roy al comienzo de la sesión del Congreso de este año.

Gonzales no se arrepiente de sus votos y dice que reflejan las necesidades de su distrito, particularmente en materia de seguridad con armas después del tiroteo en la primaria Robb. El alcalde de Uvalde, Don McLaughlin, dijo que aprecia a Gonzales por ignorar a las críticas y luchar para que la ciudad reciba fondos federales para seguridad de armas y seguridad escolar en el proyecto de ley de armas.

Perry dijo que la censura obtuvo apoyo basado en la oposición ideológica a sus políticas, particularmente después de que los demócratas, incluido el miembro de mayor rango del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, Jerry Nadler, citaron a Gonzales en audiencias para expresar su oposición a la legislación fronteriza republicana.

"Cuando un izquierdista de extrema izquierda está de acuerdo con mi congresista, hay algo malo en ello", dijo Perry.

Gonzales dijo que no tiene miedo de devolver el golpe, y esa actitud belicosa quedó de manifiesto durante una enconada pelea por los límites de su distrito.

Gonzales presionó agresivamente en 2021 para representar al Aeropuerto Internacional de El Paso y Fort Bliss en su nuevo distrito del Congreso. Ambos serían joyas para cualquier miembro del Congreso, ya que ofrecerían grandes oportunidades para recaudar fondos y serían los principales receptores de financiación federal. Gonzales también da prioridad al ejército como veterano y miembro del subcomité de Asignaciones de la Cámara para asuntos de veteranos.

Pero la comunidad empresarial de El Paso se opuso, afirmando que los sitios estaban mejor representados por la representante federal Verónica Escobar, una demócrata cuyo distrito está ubicado únicamente dentro del condado de El Paso. Se consideraba que Escobar podía concentrarse mejor en el aeropuerto y Fort Bliss que un representante que tenía otras áreas metropolitanas en su distrito.

Woody Hunt, un destacado líder empresarial que ha hecho generosas donaciones a candidatos de ambos partidos, presionó para que el aeropuerto y Fort Bliss permanecieran en el distrito de Escobar.

Poco después, Gonzales devolvió 5.800 dólares en donaciones de campaña de Hunt y recurrió a Twitter para instar al Congreso a investigar “organizaciones corruptas como las empresas Hunt que se aprovechan de soldados, marineros, aviadores e infantes de marina estadounidenses. ¡Manténganse al tanto!" Gonzales vinculó a un informe de un mes antes sobre el negocio de Hunt resolviendo un reclamo de fraude de vivienda en la Base de la Fuerza Aérea de Dover en Delaware.

El momento del ataque olía a venganza para muchos en El Paso.

“No creo que haya duda”, dijo Art Fierro, miembro del Concejo Municipal de El Paso que sirvió en la Cámara de Representantes de Texas durante la lucha por la redistribución de distritos. "Si no fue así, fue en un momento realmente único".

Cuando se le preguntó sobre el incidente, Gonzales dijo: “No me importa quién seas. Si siento que me han hecho daño… voy a retroceder. Lo he hecho una y otra vez. Y adivina qué, no voy a parar”.

Gonzales agregó que como ex residente de viviendas militares y miembro del subcomité de Asignaciones encargado de la construcción militar, le apasionaban las acusaciones de fraude de viviendas en las bases.

Hunt rechazó solicitudes de entrevista a través de un representante. Escobar tampoco hizo comentarios sobre la redistribución de distritos para esta historia. El representante estatal Joe Moody, demócrata por El Paso, terminó asegurándose de que se trazaran las líneas para que Escobar se quedara con el aeropuerto y Fort Bliss se dividiera entre los dos distritos. Moody tampoco respondió a una solicitud de comentarios.

La amistad de Gonzales con Cuellar también frustró a los republicanos que vieron el año pasado una oportunidad de ganar más distritos en el sur de Texas.

Los brazos de la campaña republicana nacional y estatal identificaron el distrito de Cuellar como una carrera cuesta arriba pero aún ganable, invirtiendo fuertemente en Cassy García, ex empleada del senador estadounidense Ted Cruz que contaba con el respaldo del Consejo Nacional de la Patrulla Fronteriza.

Pero las varias apariciones de Gonzales en Fox News haciéndose amigo de Cuellar tan cerca de las elecciones irritaron a los líderes republicanos, y estrategas republicanos familiarizados con la carrera dijeron que los líderes del partido pidieron a Gonzales que mostrara más apoyo a su candidato.

Durante una entrevista con The Texas Tribune, Gonzales se defendió señalando que el Fondo de Liderazgo Hispano, un comité de acción política en cuya organización participó activamente, respaldó a García y le dio a su campaña $5,000. “Eso no habría sucedido si hubiera tenido problemas con Cassy García”, dijo Gonzales.

“Soy miembro del Congreso. He trabajado con mucha gente diferente aquí. Henry Cuellar es mi vecino”, dijo Gonzales. "Trabajamos muy estrechamente juntos en muchas cosas".

García declinó hacer comentarios para esta historia.

Gonzales dijo que elegir a otros republicanos hispanos para el Congreso es una alta prioridad para él. Caminó en bloque en el sur de Texas para ayudar a la ex representante Mayra Flores a cambiar un distrito demócrata de larga data el verano pasado e hizo campaña en Arizona para el representante de primer año Juan Ciscomani. También ha atraído a algunos de los mayores donantes del estado parte.

Pero eso no fue suficiente para evitar la censura del Partido Republicano, que anula la neutralidad del partido estatal en las primarias de Gonzales. Gonzales calificó la medida de “desafortunada” pero se negó a retractarse de sus votos anteriores.

Julie Clark, presidenta del partido del condado donde se presentó la moción de censura, anunció a continuación que se opondrá a Gonzales en las primarias republicanas.

Clark no respondió a las solicitudes de comentarios, pero en un anuncio de campaña publicado el mes pasado llamó a Gonzales republicano sólo de nombre y político “liberal”.

Otros tres candidatos potenciales también están considerando competir en las primarias contra Gonzales.

“Sin duda les voy a patear el trasero, pero me va a costar tiempo, dinero, energía y esfuerzo”, dijo Gonzales. “En lugar de defendernos de los demócratas aquí, tengo que ahogar a los republicanos locos”.

Cuando se le preguntó si se consideraba moderado, Gonzales dijo rotundamente que no.

“Me llamaría un hispano conservador”, dijo Gonzales. “Pero mucha gente me llama de muchas maneras diferentes. Y no todos son buenos”.

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